A betegséget kiváltó kórokzók függvényében különböznek a kezdeti tünetek is. A Meningococcus baktérium súlyos esetekben jellegzetes, bevérzéses bőrelváltozást okoz. A kezeletlen agyi ödéma pedig akár 24 órán belül is halált okozhat. A csecsemők és az 5 év alatti kisgyermekek fokozottan veszélyeztetettek éretlen immunrendszerük miatt. Zárt közösségben élők között a kórokozók terjedése könnyebb /családtagok, kollégiumok/,emiatt az agyhártyagyulladás a kamaszok és fiatal felnőttek /10-25 évesek/korosztályát is fokozottan veszélyezteti. Ebben a korosztályban igen magas,20-25% a Meningococcus hordozás aránya, és a megbetegedés is gyakran lesz végzetes kimenetelű. Agyhártyagyulladás esetén csak a korai diagnosztizálás, célzott antibiotikus kezelés és az intenzív betegellátás mentheti meg a beteg életét! A betegség lefolyása rendkívül gyors. Előfordul, hogy fiatal, egészséges szervezetben a magas láz néhány óra leforgása alatt gyógyíthatatlan károkat okoz a központi idegrendszerben, ami rövid időn belül halálos kimenetellel jár /az antibiotikumos kezelés ellenére is/. Időben elkezdett kezelés nélkül pedig ennek az esélye drasztikusan megnő.