A fertőzést követően a szervezet immunrendszere megtámadja a saját szöveteit, valami miatt testidegennek véli azokat. Ennek az oka az lehet, hogy a kórokozók felszínén lévő antigének szerkezete hasonlít valamely testi sejtünk felszínén lévő antigénhez. Az immunrendszert ez megtéveszti és a saját sejtet is „ellenségként” kezeli, elpusztítja! Ezt autoimmun mechanizmusnak nevezzük. Így károsodnak tehát az idegszálakat körülvevő velőshüvelyek /myelinhüvelyek/. A betegség első tünete általában a lábujjak - lábfej, ritkább esetben a kezek szimmetrikus gyengesége, zsibbadása. Ezután az izomgyengeség és érzészavar fokozatosan terjed felfele a végtagokon a törzs irányába /napok vagy akár órák alatt!/ Később a törzs, a bordaközi izmok, a nyak - és arcizmok gyengesége jelentkezik. A légzőizmok bénulása esetén gépi lélegeztetés válik szükségessé. Általában a 12 - 14.napon a legsúlyosabb ez a gyengeség, utána a tünetek stagnálni szoktak. Sok beteg panaszkodik a gyengeség mellett izomfájdalmakról is. A betegség kialakulása előtt néhány héttel influenzaszerű tünetek jelentkezhetnek, de ez sem törvényszerű.
